Corales: ¿Roca, animal y planta a la vez?

 

¿Sabían que un coral es un mineral, un animal y una planta al mismo tiempo? Pues aprovechando que la ultima pintura que hice fue sobre un arrecife de coral (la de la portada) voy a tratar de explicar cómo es eso posible. 😅

Los corales son de esas cosas fascinantes de la naturaleza, cosas del tipo que te hacen quedarte mirando por varias horas pero ¿Qué son realmente?

Algunas personas piensan que son rocas coloridas, otros creen que son plantas, pero en realidad son animales, pero el animal no es esa cosa inmóvil de colores llamativos, cuando vemos un coral realmente estamos viendo una colonia de pequeños animalitos llamados Pólipos:

Archivo : Pólipos abiertos.png. (2018). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:P%C3%B3lipos_abiertos.png. por Agurto María Gabriela, Jaramillo Karla Belén, Rodríguez Jenny Antonia & Elizabeth Andrade.

Los pólipos son un tipo de animal invertebrado, familiares de las medusas. Están unidos gracias a un tejido vivo que crean. 

Pero ellos no trabajan solos, tienen una relación de amistad (simbiótica) con un tipo de alga llamadas zooxantelas.

Mientras que el coral recibe comida gracias a la fotosíntesis de las algas, ellas reciben protección de parte de cada pólipo

En esta imagen las zooxantelas serían cada puntito que vemos dentro del pólipo.

Los corales forman grandes colonias sobre un mineral llamado Carbonato de calcio (CaCO3). Los corales primero absorben carbono y calcio del agua y eso lo transforman en el mineral carbonato de calcio.

Tecnicamente, el carbonato de calcio es como la "casa" de los pólipos.

Pero si construyen su casa sobre un mineral ¿Por qué son invertebrados? 

Los pólipos (el animal) no tiene esqueleto interno, por eso es invertebrado. Ese esqueleto que construyen con carbonato de calcio es externo. Usan esa estructura de piedra para protegerse de depredadores y de las corrientes marinas.

                                                 

Estas imágenes son de 2 fósiles de coral de distintas especies. Cada pequeño agujerito es donde había un pólipo.

Cuando ellos mueren (los pólipos), se queda vacío el agujerito donde estaban para que otro pólipo que llegue pueda crecer en el mismo lugar.

Ya para finalizar, podríamos decir que sí, los corales son: 

Mineral: Carbonato de calcio,

Animal: Pólipo,

Y planta: Alga zooxantela, a la vez.

Según National Geographic, los arrecifes de coral albergan más del 25% de la vida marina. Lamentablemente, en la actualidad están en riesgo por el aumento de las temperaturas.

A altas temperaturas los corales entran en estrés térmico, terminando en la muerte del coral.

Varias organizaciones, tanto en el extranjero como en mi país (RD), están llevando a cabo procesos de restauración y recuperación de arrecifes de coral pero lamentablemente es algo lento.

Lo que podríamos hacer para ayudar es tener más conciencia sobre este tema.

---♡--- En lo personal, los corales y su conservación fue lo que me motivó a ser bióloga. Mi meta es trabajar con las organizaciones que están haciendo esfuerzos por protegerlos porque no quiero un futuro en el que las personas pregunten: "¿Qué eran los corales?"

Fuentes utilizadas:

National Geographic, (2023). ¿Qué son los arrecifes de coral y cómo se forman? https://www.nationalgeographicla.com/medio-ambiente/2023/06/que-son-los-arrecifes-de-coral-y-como-se-forman.